かがり火－8

「ホントだ…！　気付かなかったな、こんな所に文字が刻まれてるなんて。でも…」
「…そう。問題は何て書いてあるのかよね」
「先輩たちでも読めないんじゃ、私なんてとても…」
　ようやく解決の糸口をつかんだ彼らの前に、またも立ちはだかる難関。いかな三人でも読めもしない文字の意味を、いくら考えても無駄なことだった。
　氷扉を押し続けた疲れもあってか、一様にその場に座り込む。　
　やがて、疲れきった表情のセーラ。
「…フィンさん。あなた、読めないの？　さっきから、そうして腕組みしてるだけだけど…」
　フ、と一瞬、笑ったかのような顔をしたフィンは氷鏡を見上げる。
「…キトゥン。だ、そうだけど？」
「……」
「セインツのシナリオ外ってとこかな。『おとぎ話』では主人公たちは自分たちだけで解決してたからね」
「…フィン！」
「分かってる、時間がないって言うんだろ？　確か128ページに…と、まぁ開くまでもないよね。あ、君、ちょっと立ってみて、そう」
　言われるままに重い腰をあげたエコ。
　氷鏡の向こうでキトゥンはページを捲る手を止め、状況を見守っている。
「よく言うでしょ？　押してダメなら…」　
「引いてみろ！？」
　セーラ、リナそしてエコまでが口を揃える。
　何のつかみ所もない氷の扉。
　だがしかし、いざエコが引こうとした瞬間に、扉は音もなく開いた。と、言うよりは溶け消えたのだが。
　フー…　思わず漏れたセーラたちの深い深いため息。
　あっけない扉の開き方もさることながら、開いた先に見える新たな迷宮の入り口についたため息だ。
「…行こう」　
　精一杯のエコの言葉。
　力ない一歩をセーラとリナはその言葉で踏み出した。　
「…しかし、精霊王を見つけるたって、この広さじゃな～」
「そうよね、確かに…」
　あれから、幾時間が経っているのだろう。もう、ずいぶんと歩きつづけている。あてどない迷宮、足取りも重い。
　氷鏡の向こうでは、キトゥンが精霊の書をめくる音だけが聞こえる。彼女とて一緒に難関に立ち向かっているのだ。
　そして、フィンはまた三人より後ろを歩いて黙ったままでいる。
「…あ！　今、気付いたんですけど、簡単じゃないです　かそんなの～！　先輩たちだって知ってますよね～、この魔法？」
　疲れきっていたエコとセーラ。
　リナの行動に、一瞬、反応が遅れた。
「…リナ！　よせ、ここでそんな魔法を使ったら！！」
　珍しく声を荒げるフィン。
　が、リナはすでに術を詠唱をおえていた。
　氷の神殿内に突如として訪れた凄まじい反響。

　『探索魔法　
　　術者の魔力を言霊として目的に向け飛ばす魔法。
　　特に魔力を消費しない初級魔法だが、対探索魔法も
　　あるため、術者と目的との魔力の差を見誤ると危険。
　　　　　　　　　　　　　　　～ダイナ学園指定魔術書初級編』

　あっという間に四人を飲み込んだ冬の精霊王の木霊。
「春の訪れはあなたたちにかかってるのよ！」
　この言葉を最後に、氷鏡でのキトゥンとの連絡は途絶えた。
「…痛～」
「リナ～、それが使えるなら、私だって最初に使ってるわよ～！」
「シッ！　先輩…！」
　氷の床に倒れこんだエコとセーラの非難を、手だけで制す。その視線の先には……。

　抜けるような白肌みずみずしく、瞳はアイスブルーやさしく神殿を見護り、髪は白銀寒さ厳しい冬にも燃ゆる炎、ただし、氷漬けの状態でなければ、だ。
「…精霊王！？」

『…エレガ大陸はいつまでも春を迎えず、世界は雪と氷に閉ざされたままだろう。これを回避するには、閉ざされた城の扉を開き、冬の精霊王を覚醒させる必要がある。この場合、《聖なる火》を用いて彼の心に火を灯さねばならない。記録によれば、この現象は750年周期でおこると言われる…』
　いつの間にか姿の消えているフィンの声だけが、三人に響く。
「聖なる火…“かがり火”か」